История чемпиона[]
| “ | «Я решаю, что принесёт волна», |
| — Нами |
Нами — юная и упрямая морская вастайи. Когда было нарушено древнее соглашение с таргонцами, она стала первой из племени мараи, кто покинул волны и вышел на сушу. У неё не было другого выбора, кроме как завершить священный ритуал, который должен был обеспечить безопасность её народу. Посреди хаоса новой эпохи Нами смотрит в неопределённое будущее с мужеством и решимостью, готовая воззвать к силе океанов с помощью своего посоха Повелительницы морей.
Нами — своенравная вастайи, рождённая в морских волнах. Она управляет приливами и отливами с помощью магического жезла Повелителей морей и защищает свой народ — мараи — от опасностей и бед. Смелая и целеустремлённая, Нами никогда не пасует перед неизведанным. Именно она первой из соплеменников отважилась выйти из морских вод и ступить на сушу.
На морских просторах к западу от горы Таргон обитает племя вастайи, напоминающее русалок. Дети моря называют себя мараи. Давным-давно мараи обнаружили разлом в океанском дне — оттуда сочилась ужасная тьма, которая жаждала поглотить всё живое.
Мараи поместили в центре своего поселения светящуюся глыбу, названную лунным камнем. Легенды гласили, что камень напитан магией небес. Его гипнотический, неземной свет защищает народ мараи от мерзких созданий, ползущих из Бездны. Но по прошествии сотни лет приходит время, когда свет лунного камня начинает тускнеть. Когда это случается, племя выбирает воина наивысшей доблести и дарует ему титул Повелителя или Повелительницы морей.
Герой должен кануть в ледяной мрак разлома, встретиться лицом к лицу с ужасами глубин и отыскать жемчужину Бездны. Если Повелитель сумел одолеть хватку Бездны, он восходит из морских волн и выносит жемчужину на берег, где его уже ожидает озарённый светом посланник с горы Таргон. Он отдаёт герою лунный камень, а взамен берёт драгоценную жемчужину. Это поистине смертоносный ритуал, но от его исхода зависит судьба всех соплеменников героя. И до сих пор церемония обмена позволяла сдержать порождения тьмы.
Когда-то мараи посылали за жемчужиной целые отряды элитных воинов, однако вскоре поняли, что Бездна питается направленной против неё силой. Чем больше воителей уходили в разлом, тем крепче становились чудовища. Целая армия могла быть изничтожена, однако один-единственный посланник мараи с легендарным жезлом, дающим власть над яростью моря, мог избежать смертельных опасностей и поднять жемчужину наверх.
Нами с детства мечтала стать Повелительницей морей, но была для этого слишком юна и импульсивна. Она славилась ярой свирепостью в бою, но точно таким же упрямством в жизни — и потому частенько попадала в переделки. Нами была совсем ещё юной, когда лунный камень начал тускнеть — впервые в этом столетии. Она прошла испытания в надежде получить заветное звание и жезл, однако старейшины, не доверяя её взрывному характеру, отдали предпочтение рассудительному и хладнокровному воину по имени Рашар. Его и назвали Повелителем морей. Рашар ушёл во мрак Бездны. Минула неделя, за ней другая. Целый месяц мараи ждали возвращения своего героя, ведь ещё ни разу не случалось так, чтобы Повелитель пропал без вести.
Старейшины теряли время в диспутах и спорах, а лунный камень всё тускнел и тускнел. Нами знала, что вскоре кому-то придётся взять на себя ношу Повелителя морей и выполнить его долг, иначе благополучие их народа будет утрачено.
Этим КЕМ-ТО могла бы стать она.
Нами решилась. Взяв глубинный жезл своей матери, юная вастайи нырнула в чёрную Бездну. Несколько дней спустя она вернулась с жемчужиной и жезлом погибшего Повелителя! Вернулась героиней, но в глазах её затаился страх. Недовольные самовольством девушки старейшины тем не менее высоко оценили отвагу Нами и нарекли её истинной Повелительницей морей. Нами поднялась на поверхность моря и оседлала прибой, который вынес её на берег, где должен был ждать обитатель суши.
Впрочем, его там не оказалось. Вместо него Нами встретила дряхлая старушка. Женщина поведала, что её собственные бабушка и дедушка были свидетелями прошлой церемонии обмена, сто лет назад. Но на сей раз меняться было нечем: создать лунный камень может только Лунная Сущность, а она покинула гору Таргон.
Нами не могла принять такой исход событий. Она поклялась найти Сущность и получить лунный камень, ведь от него зависит жизнь её народа.
Воззвав к мощи магического жезла, Повелительница морей создала под своими плавниками невысыхающий водоворот и бесстрашно вышла на сушу. Так начался её священный поход.
Полная решительности, Нами оставила родное море и нырнула в незнакомый для неё сухой мир.
Нами направляет первобытную энергию океана, используя его мистические восстановительные свойства и управляя мощью течений. Несмотря на сомнения окружающих, Нами нашла в себе храбрость и решимость пуститься в опасное приключение, на которое больше никто не отважился бы. Теперь соплеменники считают её Повелительницей морей, избранной, чтобы спасти её расу от гибели.
Священный долг Повелительницы морей ― раздобыть могущественный лунный камень, найти который можно лишь в высших точках мира, что лежат над поверхностью океана. Народ мараи верит, что свет лунного камня ограждает их от ужасов глубин. Однако силы камня хватает лишь на сто лет. Прежде чем его свет погаснет, Повелительница морей должна отправиться в Великую Глубь, найти жемчужину Бездны и поднять её на поверхность. Там, в ночь зимнего солнцестояния сотого года, Повелительница морей должна провести церемониальный обмен с жителем суши, что принесёт лунный камень. Таким образом Повелительница морей подарит народу мараи ещё один век беспечной жизни.
Однако во времена Нами очередные сто лет подошли к концу, а Повелительница морей так и не появилась. Без избранной, способной выполнить эту миссию, народ постигла бы катастрофа. Но все терпеливо ждали и верили, что Повелительница морей появится. Однако Нами не могла сидеть сложа руки и настояла на том, что в отсутствие Повелительницы морей нужно попытаться самим выполнить священную миссию. Она приняла храброе решение ― самой отправиться в путешествие и устремиться в полные опасностей глубины. Никто не надеялся, что она выживет, но после шестидневных боёв с бесчисленными чудовищами Нами вернулась с жемчужиной в руке. Мараи провозгласили её новой Повелительницей морей, и теперь Нами осталось лишь отправиться на поверхность и завершить начатое.
Но, поднявшись, Нами не обнаружила никого на пустынном берегу. Долгие дни прождала она в гроте у берега, не зная, что делать дальше. Ни в одной из легенд о Повелителях морей человек с лунным камнем не задерживался. Нами пришлось встать перед выбором. Она знала мир на поверхности лишь по рассказам и слухам, но судьба народа мараи зависела от неё, и больше ждать было нельзя. Призвав приливную волну, чтобы добраться до берега, Нами отправилась на поиски лунного камня и стала первой в своём племени, кто исследовал мир над океаном. Она покинула дом и поклялась не возвращаться, пока не выполнит миссию Повелительницы морей.Первые шаги[]
Девочке никто не поверил. Даже после того, как её укрыли плащом и успокоили достаточно, чтобы односложные восклицания превратились в понятные фразы, слова юной пловчихи всё равно казались бредом.
Потусторонние существа вовсе не были для местных в диковинку — каждый, живущий у подножья горы Таргон, сталкивается с ними рано или поздно. Но рассказ ребёнка не лез ни в какие ворота.
Деревня стояла на берегу моря, и девочка утверждала, будто из волн вышло невиданное существо, лишь отдалённо напоминавшее человека. По описанию оно походило на заблудшее небесное создание: иногда они спускались с горы Таргон и забредали к людям, плохо понимая, куда попали. Но чтобы небесное создание вышло из моря? Такое было неслыханно. Наверняка пловчиха попросту перегрелась на солнце.
Но когда женщина с алыми глазами вплыла в деревню верхом на водовороте из волн, послушных её воле... Тогда всем деревенским стало ясно, что девочка вовсе не перегрелась.
— Приветствую, — отчётливо сказала незнакомка. — Меня зовут Нами. Я из народа мараи, что живёт глубоко под водой. Я не желаю вам зла.
Жители деревни смотрели на пришелицу, разинув рты. Должно быть, людям она казалась такой же странной, как и они ей: голая кожа без чешуи, на месте плавников — две руки, которые сгибаются назад.
Этих наземников было сложно назвать разговорчивыми, но смотрели и слушали они внимательно.
— Я ищу Лунную Сущность, — честно объяснила Нами. — Лишь она способна дать то, без чего мой народ... а может статься, и весь мир — падёт жертвой голодного безжалостного мрака.
Деревенские по-прежнему молчали, пораскрывав рты, и остолбенело разглядывали русалку. Единственным, кого не смутило явление подводного существа, был сонный четвероногий зверь, который спокойно таскал из телеги сухую траву и ритмично жевал её, шлёпая губами.
Нами стояла в тишине, ожидая хоть какого-то ответа и нервно постукивая пальцами по своему посоху.
— Если кто-нибудь знает, как отыскать Лунную Сущность, то это... ммм... — она втянула носом воздух, чтобы хоть как-то нарушить тишину, сковавшую толпу, — ...очень здорово поможет! Мне.
Было так тихо, словно толпу заморозили. Нами огляделась по сторонам и заметила, что повсюду в деревне мерцают маленькие светящиеся лепестки. Они были не сами по себе: каждый лепесток красноватого света ютился на конце длинной палки либо венчал один из множества небольших восковых столбиков... Лепестки трепетали и выглядели живыми, но не казались разумными. Когда налетал ветерок, они плясали и потрескивали от заключённой в них силы.
— Как вы их называете? — спросила Нами, указывая на светящиеся лепестки. — Они такие красивые!
Вперёд вышел старец в золотых одеяниях, а с ним — двое стражей. Нами уже заметила, что люди надводного мира укрывают свои тела тканями, но зачем — ей было невдомёк. Старец был закутан в ниспадающую складками ткань с головы до пят, из чего Нами заключила, что он здесь главный... а может, просто замёрз.
— Ищешь Луну, говоришь? — проскрипел тот. — А кто она тебе: друг или враг?
Нами прищурилась. Губы старейшины едва заметно дрожали: он явно сдерживал гнев. Очевидно, что Сущность Луны много для него значит... но что именно? То ли он поклоняется ей и стремится её защитить, то ли враждует.
Нами взвесила оба варианта. Ей казалось очевидным, что никакой глупец не станет ссориться с самой Луной. Поэтому она ответила:
— Конечно, друг...
— Отступница! — воскликнул старец.
— Враг! Я хотела сказать: враг! — запротестовала Нами, но её уже никто не услышал в поднявшемся шуме и гвалте. Стражи отдали приказы, и жители похватались за оружие. Они окунали копья в круглые вазы с непонятной жидкостью и... искрили их. Тем самым красноватым светом.
Нами зачарованно смотрела, как на металлических наконечниках заплясали светящиеся рыжие духи. От них исходил жар, и Нами осознала, что их касание будет крайне неприятным.
— Убирайся прочь! Ты сеешь страх и обман, а мы этого не потерпим! Вон из деревни! — велел старейшина.
Несколько мгновений Нами смотрела на людей с каменным лицом. Вот оно, её первое испытание на суше! Она знала, что в случае необходимости сможет защититься и от целой деревни.
Но это не приблизит её к цели.
— Мне страшно! — громко сказала Нами.
И постаралась не реагировать на довольную улыбку старейшины в ответ на её слова.
— Но я боюсь не вас. Я заглянула в саму бездну и сразилась с жадной тьмой, полной ненависти. Я думала, что никогда больше не смогу испытать радость... Ваши копья ничто в сравнении с этой голодной чёрной пастью.
— Так что нет. Я не уйду отсюда без ответа. Тем более пока мой народ в опасности, — с этими словами Нами шагнула вперёд и со всей силы воткнула свой жезл в землю.
Она проделала всё это так храбро и уверенно, что деревенские поневоле смутились и отпрянули.
К несчастью, один юноша споткнулся и упал, уронив своё увенчанное жаром копьё под телегу с сухой травой. Рыжий дух света сразу стал выше ростом. Танцуя, он лизнул траву и поделился своей силой со стогом сухого сена. Через миг вся телега вспыхнула, превращаясь в рыжий летучий жар.
Сонный зверь, который жевал сухую траву, взревел от ужаса и начал разворачиваться, но, в страхе взбрыкнув ногами, перевернул телегу. Горящая трава разлетелась вокруг.
Жаркие пушинки градом прошлись по соломенным крышам и начали быстро расти там, жадно поглощая всё на своем пути.
Жители деревни завопили и ринулись к колодцу, хватая ведра. Со смесью страха и любопытства Нами наблюдала, как на голодных рыжих духов обрушивают воду, плеск за плеском. Сперва казалось, что людям удалось смирить ярость алых лепестков. Мерцающий жар превратился в страшное шипящее облако, которое ширилось и набирало вес. Но едкий дым закрутился кольцами, уходя в небо, — а рыжие духи допили всю вылитую на них воду и продолжили свой танец на карнизах домов, подсвечивая синюю ночь алым.
— Ещё воды! — кричали жители. — Скорее!
— Я могу помочь с этим, — подумала Нами.
Она воздела вверх руку с жезлом Повелителей морей.
Чувствуя её мысленный приказ, волны, что бились о берег совсем рядом, начали наползать друг на друга, вздымаясь всё выше.
Нами закрыла глаза, сжала жезл покрепче и отвела его назад, чтобы вода потянулась вслед за ним.
Океан взревел и простёр над деревней огромную приливную волну, которая замерла в ожидании приказа. Жители в испуге закричали.
Нами выбросила руку с жезлом вперёд, так что его навершие указало прямо на рыжий танцующий жар.
— Пожалуйста, отойдите! — прокричала она деревенским.
Они послушались.
Гигантская приливная волна обрушилась на деревню, словно сейчас затопит её целиком. Но у самой земли вода сошлась в огромное бурлящее щупальце. Оно качалось в воздухе, как змея, выискивая следы бушующего жара.
Огромный завиток морской воды пополз по деревне и взял яростный свет в кольцо. Он обвился вокруг него, словно удав, сдавил и задушил оранжевое сияние. Испустив последний дымок, жаркие духи угасли, и на смену ярко-рыжему свету пришла тихая ночная синева.
Нами выдохнула, разжала пальцы. Водное щупальце тотчас утратило форму и расплескалось по земле. К вящей радости всё ещё напуганных зрителей.
Старейшина и его стражи побросали вёдра. Они повернулись к Нами, и оказалось, что их ярость к ней исчезла, будто её тоже смыло водой. Они взглянули на свою гостью по-новому.
— Иония, — произнёс старейшина.
— Что?
— Луна. Ищи Лунную Сущность там. Иония — это материк. В той стороне, — и он указал на море: туда, куда Нами уже тянул её жезл.
Теперь всё стало ясно. Прилив и Луна были братом и сестрой, и Повелительницу влекло вослед за Луной, куда бы та ни направилась.
— Ага! — воскликнула Нами, почувствовав прилив надежды. — То есть спасибо! И не сердитесь за... ммм... это. — Она неопределённо махнула рукой в сторону промокших насквозь домов.
Нами вновь подняла свой жезл, и с берега послушно примчалась новая волна, обвилась вокруг неё коконом и увлекла обратно в океан. Старейшина крикнул пришелице вслед:
— Огонь!
— Что? — Нами не сразу поняла, о чём он говорит.
— Свет факелов и жар на наших копьях. Это называется огонь. Он защищает нас, но иногда бывает... своевольным.
— Огонь, — повторила Нами, улыбаясь. — Мне нравится.
И с этой улыбкой Повелительница морей вернулась в океан, отправляясь в новые, неведомые края.